Les origines du rhum se confondent avec les débuts de la colonisation en Amérique centrale. On sait que la canne à sucre est introduite aux Antilles françaises en 1638 seulement. A partir de cette date, on y fabrique de l’eau-de-vie de canne, appelée à l’époque « guildive » ou « tafia ».

Le mot « rhum » est introduit à la Martinique pendant l’occupation anglaise et vient de l’anglais « rum » dont on ignore l’éthymologie. Le terme « punch », quant à lui, dérive de l’hindoustani « panch », qui signifie le chiffre cinq. Dans l’ancienne formule en effet, il y avait cinq composants : alcool, thé, sucre, cannelle et citron.

L’histoire de la fabrication du rhum aux Antilles françaises nous est bien connue à travers des récits du voyage du père Du Tertre et du père Labat.

Le père Labat écrit : « L’eau-de-vie que l’on fait aux isles avec l’écume et les sirops de sucre n’est pas une boisson la moins en usage. Les sauvages, les nègres, les petits habitants et les gens de métier n’en cherchent point d’autres (…). Il leur importe peu qu’elle soit rude et désagréable ».

Heureusement, la qualité du rhum s’est depuis améliorée. Au cours du XVIIIe siècle, en particulier, tandis que les sucreries deviennent de plus en plus importantes, les petites installations se reconvertissent dans la fabrication directe du rhum sans passer par la fabrication du sucre; le « rhum d’habitants » ou « rhum de vesou cuit » qu’elles produisent est d’une qualité supérieure au rhum de mélasse.

Puis de façon empirique, ces petits distillateurs passent à la fermentation directe du jus de canne frais (vesou) et obtiennent du « rhum de vesou cru » ou « grappe blanche ». C’est ce dernier rhum qui est maintenant appelé « rhum agricole ».

« une maturation lente … »

Le rhum agricole blanc Clément titre environ 74° à sa sortie de la colonne à distiller. D’abord il repose pendant plusieurs mois dans nos chais avant d’être travaillé pour sa mise à la consommation. Des apports successifs en eau déminéralisée, dont la qualité est contrôlée régulièrement, permettent de ramener sa teneur en alcool à 62 °, 55° ou 50° par paliers progressifs. Cette réduction est accompagnée de longs brassages, permettant de débarrasser le rhum de son brûlant tout en conservant ses caractéristiques aromatiques.

« des rhums rond et équilibrés … »

Nous obtenons ainsi un rhum parfaitement équilibré en bouche, rond et savoureux. L’élaboration des rhums vieux suit une méthodologie toute aussi rigoureuse : le rhum blanc est d’abord ramené à 64° par apports successifs d’eau déminéralisée, avant d’être mis à vieillir dans des fûts de chêne d’une contenance de 200 litres. Les premiers rhums vieux commercialisés par Clément ont un minimum de 3 ans de vieillissement en fûts de chêne. Sortis de fûts, ils sont réduits à 44° par paliers très progressifs, cette opération pouvant prendre de 6 mois à 1 an.

Ainsi, tous nos rhums vieux présentent une rondeur exceptionnelle et une intensité aromatique élevée. Pour ces rhums vieux, Clément est la référence incontestée à travers le monde.